어제 칸 영화제에서 봉준호 감독의 영화 옥자가 황금종료상 후보로 오르며 상영이 되었죠. 상영 초반 야유로 중단되기도 했었는데, 그 이유는 바로 옥자가 영화관이 아닌 넷플릭스의 스트리밍 서비스를 통해서 개봉 예정이기 때문입니다. 일반적으로 영화관을 통해서 처음 대중에서 공개되고 DVD와 스트리밍 서비스로 옮겨오는 것과는 달리 웹사이트를 먼저 개봉함으로 기존의 영화 기득권 세력을 반감을 사게 된 것입니다. 이와 같이 Netflix는 기존의 방식을 깨는 새로운 접근으로 기존 시장에 충격을 주며, 전 세계 영화산업의 큰 손으로 등장하게 되었습니다.
하지만 Netflix의 시작이 지금처럼 화려했던 것은 아니었습니다. 90년대까지만 해도 영화를 보고 싶다면 비디오 가게에서 비디오를 렌탈해 오는 것이 일반적이었습니다. 그리고 반납 시일이 지났다면 그 지난 시일만큼 일종의 요금을 추가로 지불해야 했죠. 어느 날 비디오를 늦게 반납하여 높은 요금을 물게 된 리드 헤이스팅스 (Reed Hastings)는 이런 높은 요금이 불합리하다는 생각을 하게 됩니다. 그래서 사람들이 좀 더 간편하게 주문하고 반납할 수 있는 시스템이 필요하다는 생각을 하게 됩니다. 이것에 지금은 거대 미디어제국이 된 Netflix의 시작이었습니다.
미디어 제국의 시작
넷플릭스는 리드 헤이스팅스 (Reed Hastings)와 마크 랜돌프 (Marc Randolph)가 1997년 설립한 회사입니다. 모두 전에 웹사이트를 만들고 성공적으로 운영했던 경험을 가지고 있었던 사람들이었습니다. 그들은 사람들이 DVD를 웹사이트를 통해서 집에서 편하게 사고 빌릴 수 있는 웹사이트를 만들자는 당시로는 획기적이었던 아이디어를 내게 됩니다. 헤이스팅스는 90년대에는 상당한 자금이었던 $2.5 million을 투자하여 사업을 시작하게 됩니다.
그들이 사업을 시작할 때 마침 비디오 테이프 시대에서 DVD로 넘어오는 시대였습니다. 사업 아이디어와 함께 DVD가 곧 상용화될 것이라고 예상했던 헤이스팅스는 당시 가장 큰 음반판매 매장이었던 타워 레코드 (Tower Records)에 가서 DVD를 구입하여 자신에게 우편으로 부쳤습니다. 그리고 큰 비디오 테이프와는 달리 봉투 하나에 들어가는 얇은 두께의 DVD를 보고 그는 사업의 성공을 예감하게 됩니다. DVD는 가벼워서 우편료를 줄일 수 있을 뿐 아니라 기존의 비디오 테이프에 비해 화질도 선명해서 여러모로 이익이었죠.
그들은 이듬해인 1998년 4월 본격적인 영업을 시작했습니다. 30명의 직원으로 900개의 영화를 렌트하는 형태였습니다. 처음 상품은 7일 DVD 렌탈 플랜으로 $4의 비용과 우편료로 $2를 추가로 지불하는 것이었습니다. 그리고 초기 고객을 늘리기 위해 30% 할인율을 적용시켰습니다. 그리고 고객들이 직접 웹사이트에 리뷰를 기록할 수 있도록 하고, 자동적으로 고객에게 맞는 영화를 추천함으로 바로 다음 영화를 렌트할 수 있도록 했습니다.
DVD 플레이어의 상용화
당시 Netflix에게는 거의 경쟁자가 없었습니다. 블록버스터라는 거대한 비디오 렌탈 서비스 업체가 있긴 했지만, 메일이 아닌 매장을 통해서 고객들이 영화를 렌트하는 방식이었기 때문에 우편으로 DVD를 렌트해주는 Netflix와는 크게 부딪히지 않았습니다. 하지만 문제는 당시 미국가정에게 DVD 플레이어는 일종의 사치품이었다는 것입니다. DVD 플레이어를 가지고 있는 가정이 그리 많지 않았죠. 그래서 Netflix는 DVD 플레이어의 상용화와 더불어 PC에 DVD 드라이브를 만들기 위해 토시바와 HP, Apple 등의 전자제품 업체들과 손을 잡았습니다.
그리고 넷플릭스가 크게 도약하게 된 계기를 맞이하게 됩니다. 1998년 9월 그들은 당시 크게 화제가 되었던 대통령 빌 클린턴과 모니카 르윈스키와의 스캔들에 대한 빌 클린턴의 증언이 담긴 만장의 DVD 카피를 단돈 2 센트에 배송비 $2을 추가해서 1주 안에 모두 판매했습니다.
1998년 Netflix는 당시 아마존 (Amazon)이 온라인에서 DVD를 판매하면서 자신들의 웹사이트를 통한 DVD 판매를 중단했으며, 오로지 렌탈 서비스에만 집중했습니다. 1999년 Netflix는 110명의 직원과 250,000의 영화를 렌트하는 사업에 집중했지만 기대만큼 크게 성장하지는 못했습니다. 그래서 여러 변화를 추구하게 되었죠.
그들은 한 달 동안 영화 4개를 렌트하는데 $15.95를 지불하는 플랜을 기획하게 됩니다. 그 계획은 성공적이었고, 하루 10,000개 이상의 주문을 처리하기 까지 매출이 성장하게 됩니다. 2000년 그들은 한달 $19.95의 비용으로 한번에 3개의 DVD씩 무제한으로 렌트해주는 프로그램을 계획합니다. 곧 고객의 수는 급속도로 증가하며 한 주에 10만개의 주문을 받을 만큼 성장하는 계기를 마련하게 됩니다.
스트리밍 서비스의 시작
이후 회사가 커가면서 주요 영화 제작사인 콜롬비아 픽처스 (Columbia Pictures), 워너 브라더스 등의 회사들과 그들의 영화를 처음으로 넷플릭스 웹사이트를 통해서 개봉하는 등의 파격적인 캠페인을 펼치게 됩니다. 그리고 배송을 좀더 빠르고 원활하게 하기 위해서 뉴욕과 L.A., 보스턴, 아틀란타, 휴스턴 등에 배송센터를 세웠고 하루 안에 배송할 수 있는 시스템을 갖추게 됩니다.
2002년 Netflix는 DVD 플레이어의 가격이 $100 미만으로 하락하면서 $150 million의 매출을 기록했으며, DVD 렌탈시장에서 선두를 기록하게 되었습니다. 구독자 수는 67만 명으로 증가했고, 4천 5백만 개의 영화를 제공하는 메이저 기업으로 도약하게 되었습니다. 005년 Netflix는 매일 백만개의 DVD를 발송했으며, 2010년 처음으로 웹사이트를 통한 스트리밍 서비스를 제공하게 되었습니다.
본격적인 스트리밍 서비스를 제공하기 시작한 Netflix가 가장 처음 시장에 내놓은 프로그램은 하우스 오브 카드 (House of Cards)라는 정치 드라마로 전 세계적으로 큰 성공을 거두게 됩니다. 프로그램 제작과는 상관없던 스트리밍 업체가 이제 제작까지 나서면서 기존 방송제작사와의 초기 마찰도 있었으나, 영화 오락 산업의 경계를 허무는 첫 번째 기업이 되었다는 점에서 큰 인정을 받고 있습니다.
넷플릭스 IPO
Netflix는 2002년 5월 23일 IPO를 단행했습니다. IPO 당시 한 주의 가격은 $15로 2017년 5월 현재 $160.81까지 상승한 것을 감안한다면 10배 이상의 수익을 올린 것입니다. 하지만 2004년 2-for-1 주식분할을 하게 되고, 이후 10배 이상 주가가 상승했던 것을 감안한다면, 사실 IPO 당시와 비교했을 때 주가가 지난 15년의 기간 동안 20배 가량 상승한 것입니다.
Netflix의 성장을 볼 때 가장 좋은 재테크 방법은 무엇보다 성장하는 기업을 알아볼 수 있는 눈을 키우고 그 기업이 본연의 가치를 찾을 때까지 장기간 투자하는 것이라는 워렌버핏의 조언을 다시 한번 깨닫게 됩니다. 계속되는 산업의 경계를 허물려고 하는 노력 가운데, Netflix의 성장은 지속될 것이라고 예상됩니다.
